Учреждено звание Герой Советского Союза, введённое в честь завершения операции по спасению челюскинцев (1934)

Герой Советского Союза — высшая степень отличия СССР. Высшее звание, которого удостаивали за совершение подвига или выдающихся заслуг во время боевых действий, а также и в мирное время. Звание впервые установлено Постановлением ЦИК СССР от 16 апреля 1934 года. Первыми Героями Советского Союза стали полярные летчики: Анатолий Ляпидевский, Сигизмунд Леваневский, Василий Молоков, Николай Каманин, Маврикий Слепнёв, Михаил Водопьянов, Иван Доронин, - участники операции по спасению пассажиров и экипажа парохода «Челюскин».

10 августа 1933 года пароход «Челюскин» вышел в рейс по маршруту Мурманск – Владивосток в целью перейти Северным морским путем за одну навигацию из Баренцева моря во Владивосток без сопровождения ледокола. Начальником экспедиции был назначен учёный Отто Шмидт, капитаном - Владимир Воронин. «Челюскину» удалось пройти практически весь маршрут. В ноябре пароход вошел в Берингов пролив, но был остановлен встречным движение льдов. Получивший серьезные повреждения, «Челюскин» вмерз в лёд и начал движение вместе со льдами обратно в Чукотское море. 13 февраля 1934 года, на 120-й день дрейфа, пароход был раздавлен. Участники  экспедиции  высадились  на  лёд: 104 человека, включая 10 женщин и 2-х маленьких детей. С 13 февраля по 13 апреля они ждали помощи и вели героическую работу по организации на льду нормальной жизни.

5 марта в лагере Шмидта совершил первую посадку экипаж самолета АНТ-4 под управлением полярного лётчика Анатолия Ляпидевского. Всего полярные лётчики выполнили 24 рейса. 13 апреля самолеты Молокова, Водопьянова и Каманина забрали из ледового лагеря последних челюскинцев. В тот же день в Москву была отправлена торжественная телеграмма об окончании спасательной эпопеи.

19 июня 1934 года в Москве участникам экспедиции была устроена торжественная встреча с руководителями советского государства и жителями столицы. Семь летчиков были награждены званием Герой Советского Союза и высшей наградой СССР – орденом Ленина. Вся страна ликовала. Все славили отважных лётчиков и неунывающих челюскинцев. Им посвящали стихи, о них слагали песни, об их героизме снимали фильмы и писали книги. Только в первые два года после памятных событий в Москве и Ленинграде было выпущено 5 книг, рассказывающих о героической эпопее, содержащих дневники и воспоминания челюскинцев, фотографии, рисунки и карты.

Знак отличия для Героя – медаль «Герой Советского Союза» – была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 года. Другим Указом от 16 октября 1939 года был утверждён внешний вид медали, которая получила название «Золотая Звезда». С тех пор Героям Советского Союза вручались орден Ленина (высшая награда СССР), медаль «Золотая Звезда» и грамота Президиума Верховного Совета СССР.

Подавляющее число Героев Советского Союза появилось в период Великой Отечественной войны: 92% от общего числа награждённых лиц. Вообще за время существования СССР звания Героя были удостоены более 12,7 тысяч человек. Четырежды этого звания был удостоен только один человек – маршал Георгий Жуков. Трёх Золотых Звёзд были удостоены легендарный командарм 1-й Конной армии времен Гражданской войны, георгиевский кавалер и Маршал Советского Союза С.М. Буденный, а также – маршалы авиации А.И. Покрышкин и И.Н. Кожедуб.

В послевоенные годы подвиги советского народа были связаны с освоением новейшей боевой техники, мирным проникновением в космос, защитой государственных интересов и границ, выполнением интернационального долга.

После распада СССР звание «Герой Советского Союза» было упразднено. В настоящее время в России существует звание «Герой Российской Федерации». Юридически герои Союза имеют те же права, что и герои России. А 9 декабря в России отмечается памятная дата – День Героев Отечества.